La sonda Solar Orbiter envia sus primeras imágenes del Sol
– Proyecto de la Agencia Espacial Europea
– En asociación con NASA
maquina-de-combate.com – Científicos de la NASA y ESA (Agencia Espacial Europea) han presentado las primeras imágenes del Sol remitidas por la sonda Solar Orbiter (Orbitador Solar).
La sonda fue lanzada el 9 de febrero de 2020, encendió sus diez instrumentos a bordo por primera vez a mediados de junio para aprovechar la oportunidad que se le presentaba a la comunidad científica con el primer pase cercano de la sonda al Sol. Las imágenes recibidas son las fotos más cercanas que jamás se hayan tomado de nuestra estrella hasta el momento.
En menos de dos años, la sonda se aproximará aún más al Sol como parte de su trayectoria que emplea maniobras de asistencia gravitacional para acercarse paulatinamente al núcleo del Sistema Solar.
Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter para la ESA comentó que el telescopio solar más grande que tenemos en la Tierra está ubicado en Hawái y tiene un diámetro de cuatro metros. Sin embargo, la atmósfera terrestre bloquea gran parte del espectro de la luz solar. Para observar al Sol en luz ultravioleta y rayos X se tiene que ir al espacio.
Las imágenes recibidas han sido captadas a una distancia aproximada de 77 millones de kilómetros del Sol, un poco más de la mitad de la distancia que separa a la Tierra de su estrella. Eventualmente el Solar Orbiter podrá captar imágenes a una distancia equivalente a poco más de un cuarto de la distancia entre nuestro planeta y el Sol, lo cual se logrará – según Müller – en unos dos años.
La científica de la NASA, Holly Gilbert, señaló que no es posible por el momento acercarse más al Sol con una cámara de lo que logrará el Solar Orbiter. La sonda solar Parker se aproximará más al Sol pero sus sensores no apuntan hacia la estrella sino que le dan la espalda para captar datos del viento solar y otros. Asimismo, el Solar Orbiter podrá captar imágenes de las regiones polares del Sol, lo cual será también una novedad.
Es de resaltar que el Solar Orbiter ha sido la primera sonda en la historia de la ESA en haber sido comisionada con el equipo de científicos trabajando principalmente desde sus hogares en medio del proceso, debido a la propagación de la pandemia del nuevo coronavirus en Europa y las subsecuentes restricciones implantadas hubieran perjudicado las labores si se retrasaba el lanzamiento de la sonda.
El gerente adjunto de operaciones con vehículos espaciales de la ESA, José Luis Pellón, reveló que solamente dos ingenieros podían estar en el cuarto de control de la ESA al mismo tiempo.
Por su parte, Christopher Owen, investigador principal del Analizador de Viento Solar del Laboratorio Mullard de Ciencia Espacial de la University College London, comentó que usualmente esperarían unas semanas antes de encender los sensores a bordo para que los bloques de aire que se hayan quedado atrapados en los instrumentos de la sonda se disipen. En dicho período se impusieron las restricciones por el nuevo coronavirus. La delicada operación de encendido progresivo y validación de funcionamiento se tuvo que realizar desde las casas de los científicos.
El investigador principal del sensor Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI), Sami solanki, del Instituto Max Planck para Investigación del Sistema Solar, también resaltó las dificultades que le plantearon al equipo las restricciones por la pandemia en curso.
El Solar Orbiter tiene seis telescopios a bordo.
David Berghmans, investigador principal del sensor Extreme Ultraviolet Imager (EUI) del Royal Observatory de Bélgica, comentó que el Solar Orbiter se aproximará cuatro veces más cerca del Sol de lo que se puede estar en el planeta Tierra y que sus imágenes del disco solar tendrán una resolución unas 16 veces más grande. Las imágenes serán más nítidas y se capturarán desde otra perspectiva, lo cual sería imposible desde la Tierra por su trayectoria orbital y esto nunca se ha hecho.
Berghamns reveló que las imágenes han revelado que existe mucha mayor actividad en la corona solar de lo que hasta ahora se pensaba. Existe gran dinámica incluso en lo que los científicos denominan Quiet Corona (Corona Silente). Preliminarmente se les denomina Camp Fires (Fogatas). Esta situación motiva un nuevo vocabulario científico para calificar las particularidades de la dinámica solar al detalle.
Müller agregó que las imágenes podrán ayudar a la comunidad científica un aspecto que genera confusión: Las altas temperaturas que registra la corona solar. La actividad detectada en la Corona Silente podría ser un factor contribuyente al gran calor que se genera en la Corona Solar. El científico explica que es algo contraintuitivo, con un núcleo solar caliente, una superficie más fría se esperaría que las temperaturas descendieran conforme se aleja del centro pero las temperaturas en la Corona son extremas. Las teorías propuestas – el científico estadounidense Eugene Parker es uno de los postores. La sonda Parker lleva su apellido a manera de homenaje – apuntan a cambios en el campo magnético del Sol.
Gilbert comentó además que la observación de las regiones polares del Sol permitirá obtener una mejor comprensión y modelación de su campo magnético.
La sonda aún está en proceso de activación y no ha alcanzado el 100% de sus capacidades aún.
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