– Primer vuelo de prototipo un 20 de enero de 1974.

maquina-de-combate.com – El fabricante estadounidense Lockheed Martin celebró este 20 de enero los 50 años del caza F-16 Fighting Falcon, un avión de combate que acumula asombrosos números como los más de 4500 unidades producidas, más de 19.5 millones de horas de vuelo, 25 operadores que lo tienen en servicio activo y alrededor de 140 versiones.

El 20 de enero de 1974 realizó su primer vuelo de prueba el prototipo YF-16 de General Dynamics, desde pista de la Base Aérea Edwards, en el Estado de California, Estados Unidos. El piloto de prueba que le tocó tal oportunidad era Phil Oestricher. No fue un vuelo muy tranquilo, toda vez que se realizaban pruebas de taxeo a alta velocidad con el prototipo y es en ese trance que el piloto decide elevar la aeronave y aterrizar breve tiempo después. El primer vuelo oficial tuvo lugar el 2 de febrero siguiente.

Uno de los hitos más resaltantes en la vida del F-16 se produjo el 27 de diciembre de 1992, cuando un F-16 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) derribó un MiG-25 Foxbat de la Fuerza Aérea de Irak con un misil aire-aire Amraam. Fue también el primer derribo de un F-16. Sin embargo, el país que más derribos, de lejos, ha tenido con el F-16 ha sido Israel, cuya Fuerza Aérea derribó 44 aeronaves en la guerra de Líbano en 1982, sin ninguna pérdida.

En 2016, existió la probabilidad que Lockheed Martin cierre la línea de producción del F-16 por la falta de órdenes de compra y ceder espacios para la manufactura de cazas furtivos F-35 Joint Strike Fighter. El 14 de noviembre de 2017 se entregó el último de 34 F-16 adquiridos por la Fuerza Aérea de Irak y se tenía ya aprobada la venta de 18 cazas a Baréin y otras ventas estaban en conversaciones, imprimiéndole vida a la línea.

Está previsto que este año, la Fuerza Aérea de Ucrania empiece a recibir ejemplares de F-16 transferidos por países europeos. Asimismo, Turquía ha logrado convencer al gobierno estadounidense para que le venda 40 F-16 nuevos y suministre 79 kits de modernización para actualizar igual número de F-16 turcos, a cambio de acceder a la incorporación de Suecia en la OTAN.

En lugar de cerrar, la línea de producción fue trasladada de Fort Worth, Texas, a Greenville, South Carolina, donde se proyectó manufacturar el T-50A Golden Eagle si era seleccionado por la USAF como su siguiente plataforma LIFT (Lead-In Fighter Trainer), lo que no sucedió. La nueva línea inició actividades el 11 de noviembre de 2019. Los primeros ejemplares del F-16 Bloque 70/72 emergieron de dicha línea de producción en los primeros meses de 2022. Los últimos ejemplares y aquellos modernizados al estándar F-16V integran radar de escaneo electrónico activo AESA.

Cabe indicar que la reducida superficie alar del F-16 fue compensada en el Mitsubishi F-2 de la Fuerza Aérea de Japón.

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