La USAF se acerca a la instalación de nueva suite de guerra electrónica en sus F-16
Pone a prueba nuevas capacidades en desarrollo para el caza
maquina-de-combate.com – Cazas F-16 del Escuadrón de Prueba y Evaluación 85 y de la Fuerza Combinada de Prueba del Programa de Vuelo Operacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) han completado el ejercicio Northern Lightning 2021 en el que han puesto a prueba las nuevas capacidades de guerra electrónica en desarrollo para el avión de combate.
Técnicos y pilotos de la USAF han trabajado en conjunto con especialistas de Lockheed Martin, Northrop Grumman y Georgia Tech Research Institute para evaluar el desempeño de pods y una nueva suite de guerra electrónica que se desarrolla para actualizar las capacidades de los cazas F-16.
En el ejercicio Northern Lightning 2021, se utilizó la última iteracion del software del caza F-16, logrando que los especialistas pudieran alcanzar cantidad de objetivos de prueba. «Pudimos alcanzar lo que usualmente toma tres o cuatro meses de pruebas en tan solo semanas», afirmó el teniente coronel Jeremy Castor, gerente del programa de sensores F-16 de Operational Flight Program Combined Test Force (OFP CTF). «Esto tiene todo que ver con la colaboración que tuvo lugar entre el equipo de Lockheed Martin y los operadores de campo que probaron la tecnología InfraRed Search and Track en cada decolaje, luego extrajeron la data y reprogramaron el pod para equipar mejor al combatiente en nuestros escenarios de combate», agregó Castor.
Los cazas F-16 de los Bloques 40/42/50/52 tienen en su inventario de sensores un pod IRST con capacidad para albergar otras cargas útiles que se llama pod Legion, cuyas capacidades están siendo actualizadas. Una variante más pequeña fue develada en noviembre del año pasado bajo la denominación Legion ES (Embedded System) que se perfila para uso en cazas F-16 Bloque 70/72.
El ejercicio ha sido además la primera oportunidad en que los ingenieros han recolectado data en tiempo real de todos y cada una de las 64 aeronaves que participaron en los 18 escenarios de combate planteados en Northern Lightning 2021.
«Este ejercicio ha establecido la línea de base en la manera que queremos desarrollar software en el futuro», sostuvo Castor. «A más data recibida y más escenarios en que se pone al pod, evolucionará más rápido y el desempeño del pod incrementará para todas las aeronaves que usen el pod Legion».
Con los especialistas de Northrop Grumman, el personal del OFP CTF para evaluar la suite NGEW (Next Generation Electronic Warfare). El fabricante estadounidense modificó un jet regional Canadair que utiliza como plataforma de pruebas aéreas (Flying Test Bed) para integrarle un radar de escaneo electrónico activo (AESA) de caza F-16 con una iteración del NGEW – que Northrop Grumman desarrolla para instalarla en unos 450 cazas F-16 de la USAF – que contaba con una unidad digital de alerta de señales de radar (Digital Radar Warning Receiver), lo último en antenas y procesadores, y un interferidor digital de memoria interna.
«Durante Northern Lightning hemos ganado una valiosa visión de las capacidades del NGEW y obtuvimos más de 170 puntos de prueba contra emisores aéreos y terrestres», afirmó el teniente coronel Stephen Graham, director de prueba de guerra electrónica F-16 del OFP CTF. «Estamos un paso más cerca a instalar la primera suite NGEW en un caza de Eglin (la Base Aérea Eglin, en el noroeste del Estado de Florida) en menos de un año», agregó.
Northern Lightning ha permitido demostrar la compatibilidad del NGEW con la tecnología AESA en actividades de identificación de interferencias electrónicas (jamming) a lo largo del espectro radioeléctrico. «Hay un fuerte empuje para mejorar la protección electrónica para el F-16 contra adversarios modernos», afirmó el teniente coronel Stephen Graham. «El ejercicio permitió ambos, un ambiente denso en radio frecuencias mientras que habilitaba pruebas de objetivos específicos, antes, durante y después de los vuelos de ensayo a gran escala», agregó.
Otro pod que fue sometido a pruebas operacionales durante el ejercicio Northern Lightning 2021 se llama Angry Kitten Combat Pod, desarrollado por Georgia Tech Research Institute. Este pod de memoria de radio frecuencia digital tiene la habilidad de evaluar y responder a una amenaza y modificar las señales de interferencia electrónica según la necesidad del instante. La USAF resalta que en el ejercicio se pudo evaluar la interoperabilidad del pod e identificar mejoras necesarias para convertir al Angry Kitten de un pod de rol agresor (agresor en este caso es el rol hostil que desempeña una plataforma, un caza, durante ejercicios de entrenamiento) a un pod de combate.
Uno de los resultados más importantes del ejercicio fue el éxito alcanzado por la Computadora Modular de Misión M7.3 del F-16 que alberga una última iteración del software del avión de combate. El siguiente paso es la distribución del nuevo software para actualizar la de aviónica y sistema de armas para la flota F-16 que habilitarán mejoras en capacidades aire-aire y en adquisición de objetivos.
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