La sonda Solar Orbiter inicia su trayecto hacia el Sol
Lanzada desde Cabo Cañaveral, a bordo de un cohete Atlas V
maquina-de-combate.com – Solar Orbiter, la sonda espacial para la exploración del Sol construida por Airbus, ha sido lanzada con éxito desde Cabo Cañaveral, Florida, a las 23:03 hora local del 9 de febrero.
La misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA estudiará el Sol para mejorar el conocimiento sobre cómo se crea la heliosfera, la enorme burbuja que se forma y que rodea al sistema solar. El satélite cuenta con diez sensores locales y remotos que se utilizarán para tomar fotografías, detectar espectros y recopilar datos sobre las partículas solares, el viento solar, las erupciones solares y el campo magnético del Sol.
A las 00:24 AM del 10 de febrero, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de Darmstadt, Alemania, recibió una señal que confirmaba el despliegue de los paneles solares de la sonda. En los primeros dos días de la misión, la sonda despliega su arreglo de instrumentos y antenas, se comunicará con el centro de control y recolectará datos científicos.
Durante su trayectoria suministrará las primeras imágenes de los polos del Sol. La trayectoria comprende 22 aproximaciones al Sol, acercando a la Sonda a la órbita del planeta Mercurio para estudiar la estrella y su influencia en el espacio que le rodea.
Solar Orbiter llevará a cabo maniobras de asistencia gravitatoria alrededor de Venus para conseguir su órbita elíptica operativa, que lo acercará a solo 42 millones de kilómetros del Sol.
El satélite construido en el Reino Unido se aproximará tanto al astro rey, que deberá soportar más de 500°C, una temperatura suficiente para fundir el plomo. Su exclusivo escudo térmico, que dispone de un recubrimiento especial que emite el calor absorbido denominado SolarBlack, protegerá a la sonda espacial del calor extremo que experimentará a una distancia tan próxima al Sol.
La ESA seleccionó a Airbus en Stevenage para el diseño y la construcción del satélite, tareas que comenzaron en 2012. Se espera que la misión tenga una vida útil operativa de hasta 10 años.
Durante la fase de comisionamiento de tres meses, los técnicos de la misión revisarán los diez instrumentos científicos del Solar Orbiter para asegurar su correcta operatividad. A la sonda le tomará cerca de dos años alcanzar su órbita primaria.
La sonda lleva dos tipos de instrumentos a bordo, instrumentos in-situ que medirán el ambiente alrededor del vehículo espacial (campos eléctrico, magnético, partículas circulantes, ondas varias) y sensores de captación remota que capturarán imágenes a distancia del Sol, su atmósfera y los flujos de material incandescente, recolectando datos que ayudarán a los científicos a estudiar la dinámica solar.
La fase de crucero durará hasta noviembre de 2021 y en esta etapa los instrumentos in-situ recolectarán data y los instrumentos de captación remota se concentrarán en su calibración a modo de preparación para la misión delante, una vez se posiciones la sonda cerca del Sol.
La trayectoria abarca tres asistencias gravitacionales, dos cerca a Venus, en diciembre de 2020 y agosto de 2021 y una cerca a la Tierra, en noviembre de 2021. Las asistencias gravitacionales emplearán la fuerza del campo gravitacional alrededor de Venus y la Tierra para ganar impulso y acercarse a la inmensa estrella solar, la cual, dicho sea de paso, parece una enana en comparación con algunas estrellas captadas en el espacio distante.
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