NASA envía sonda a Europa, una de las lunas de Júpiter
– La sonda Europa Clipper ha de confirmar la existencia de un océano submarino y determinar su composición.
maquina-de-combate.com – La sonda Europa Clipper fue lanzada el 14 a bordo de un cohete Falcon Heavy, de la compañía estadounidense SpaceX, en dirección a una de las lunas del planeta Júpiter, Europa, sobre la cual se tienen indicios de la existencia de un océano subterráneo que es el principal candidato en el Sistema Solar para albergar vida, aunque sea bacterial.
El lanzamiento tuvo lugar el 14 de octubre desde el Launch Pad 39A del Kennedy Space Center, en Cabo Cañaveral, Florida, en la costa este de Estados Unidos.
La sonda Europa Clipper es descrita como el vehículo espacial más grande que haya construido la NASA para investigar otros cuerpos espaciales, planetas u otros, y es además, el primero en tener como objetivo específico el estudio de un supuesto mundo oceánico extraterrestre, como se presume que es Europa.
La sonda navegará unos 2.9 mil millones de kilómetros en una trayectoria programada para aprovechar la gravedad de planetas en el sistema solar para acelerar su paso, primero utilizando la gravedad de Marte, de aquí a unos cuatro meses (en febrero de 2025), para luego regresar y usar la gravedad de la Tierra en el año 2026 (diciembre de 2026) para impulsarla hacia Júpiter, gigante al que alcanzará hacia abril de 2030. Durante su misión, la NASA ha proyectado que la sonda se acercará a Europa unas 49 veces.
Cerca de cinco minutos después del lanzamiento, se activó la segunda etapa del cohete Falcon Heavy y la cápsula de carga se abrió en preparación para la liberación de la sonda Europa Clipper del cohete, lo que ocurrió cerca de una hora después del lanzamiento. Tras la separación, a las 12:13PM horas, tiempo local, el Centro de Control recibió una señal de la zona y estableció un enlace de comunicación de dos vías con el Centro Red del Espacio Profundo de la NASA (Deep Space Network), ubicado en la ciudad de Canberra, Australia. También se pudo confirmar vía telemetría que la sonda funcionaba correctamente.
La NASA resalta que la misión tiene el objetivo de determinar si la luna Europa tiene condiciones para sostener vida. Europa tiene aproximadamente el mismo tamaño que nuestra Luna, pero su interior es muy diferente toda vez que datos de la misión Galileo, en la década de los 90, presentó fuerte evidencia que bajo la capa superficial de hielo en Europa se encuentra un enorme océano salao con más agua que toda la que se pueda encontrar en todos los océanos combinados de la Tierra. Científicos también han encontrado evidencia que Europa puede tener componentes orgánicos y fuentes de energía bajo su superficie.
La sonda comenzará la serie de vuelos cercanos a Europa en el año 2031, en cada aproximación a la luna se realizarán estudios científicos con los sensores a bordo y se espera acercar eventualmente la sonda hasta unos 25.7 kilómetros de su superficie. Europa Clipper lleva a bordo nueve instrumentos científicos y un experimento sobre gravedad, incluyendo un radar con capacidad para penetrar hielo, cámaras y un dispositivo termal para buscar zonas menos frías en el hielo superficial y evidencias de erupciones de agua.
Europa Clipper integra además el arreglo de paneles solares más grande que la NASA haya instalado en una sonda espacial hasta la fecha. Cuando el arreglo sea extendido, tendrá una longitud de 100 pies, unos 160.93 metros, que le permitirá generar energía eléctrica a pesar de que en la región donde se ubica Júpiter y sus lunas se recibe solamente una pequeña fracción de energía solar en comparación a la recibida en la Tierra.
Los tres principales objetivos científicos de la sonda son determinar el grosor del hielo superficial y sus interacciones con el océano subyacente, investigar la composición del hielo y del océano, y caracterizar la geología de la Luna.
Incluyendo el combustible a bordo, la sonda Europa Clipper pesa cerca de 13 mil libras, unos 20 921.47 kilogramos.
Con información de la NASA
