Informe del Parlamento del Reino Unido sobre el futuro de la flota de superficie de la Royal Navy
maquina-de-combate.com – El Parlamento del Reino Unido ha preparado un informe sobre el presente y futuro de la flota de superficie de la Royal Navy (Real Armada, denominación local de la Armada del Reino Unido) en el que se da cuenta de la inversión de 41 mil millones de libras, unos 51.2 mil millones de dólares, en diez años a partir de 2022 para preservar la operatividad de la flota, modernizar las unidades navales y adquirir nuevos buques tanto para la Royal Navy como para la Royal Fleet Auxiliary (RFA, Real Flota Auxiliar).
Actualmente en construcción dos tipos de fragatas, las fragatas de orientación antisubmarina Tipo 26 y las fragatas de propósito general Tipo 31. BAE Systems construye las costosas fragatas Tipo 26 en sus astilleros de Glasgow, mientras que las fragatas Tipo 31 las construye Babcock International en su astillero de Rosyth.
En noviembre de 2022, el secretario de Defensa anunció un retraso de 12 meses en la construcción de la primera Tipo 26, la cual ahora estará en servicio recién en octubre de 2028, y la adjudicación de un contrato de 4.2 mil millones de libras a BAE Systems para la construcción inicial del siguiente lote de cinco fragatas Tipo 26 Batch 2. La selección como postor preferente del consorcio Team Resolute (Harland & Wolff, BMT y Navantia) para la construcción de tres nuevos buques de soporte para la Royal Fleet Auxiliary. Y finalmente, la aceleración del proceso de adquisición del primer buque de vigilancia oceánica que se harán cargo de la protección de cables submarinos considerados críticos.
El gobierno del Reino Unido publicó su primera Estrategia Nacional de Construcción Naval en 2017, en la que establece competencias abiertas para todas las licitaciones a seguir en el futuro. En 2021, publica su Nueva Estrategia Industrial en la que revisa su postura inicial y define la necesidad de preservar una empresa marítima dentro del Reino Unido, por lo que la naturaleza de los procesos de selección será establecida en una base caso-por-caso.
En marzo de 2022, el gobierno británico planteó un plan maestro de 30 años para la flota, revisando nuevamente su estrategia de construcción naval, haciendo énfasis en el fortalecimiento de la industria naval británica.
Las preocupaciones del Parlamento y gobierno británico sobre la estructura y tamaño de la flota tienen ya varios años, y en diciembre de 2021 un Comité de Defensa resaltó que la flota de la Armada es muy pequeña y demasiado especializada, expresando además preocupación sobre la disponibilidad operativa de los buques, y sobre el mantenimiento en servicio de navíos en línea hacia la obsolescencia en lugar de reemplazarlos por nuevos buques.
La Flota de Superficie de la Real Armada tenía en servicio 62 buques al 1 de abril de 2022, con dos buques capitales que en conjunto han costado más de 6000 millones de libhras, se prestan para misiones de proyección de poder con cazas F-35B y helicópteros navales a bordo. La Armada apunta a desplegar un Grupo de Tarea Portaviones cada año. El primer despliegue del HMS Queen Elizabeth se realizó en 2021 hacia el Indo-Pacífico. HMS Queen of Wales fue comisionado en 2018, en agosto de 2022 sufrió una falla de acoplamiento en uno de sus ejes de propulsión y está bajo reparaciones. Al 1 de noviembre de 2022, el Ministerio de Defensa no tenía un estimado del retorno a servicio del HMS Prince of Wales. También han habido retrasos en la incorporación de los helicópteros de alerta temprana equipados con el radar Crownest, habiendo ingresado a servicio en febrero de 2021 pero aún sin fecha para la Capacidad Operativa Plena de este tipo de helicópteros, tan importantes.
Los seis destructores Tipo 45 han sido diseñados para proteger a la flota de ataques aéreos, pero tienen capacidades multirol. El primer destructor, HMS Daring, realizó su primer despliegue en 2012. La disponibilidad operativa de estos navío está bajo duda, habiendo tendio uno solo operativo en julio de 2021 y los demás bajo trabajos de mantenimiento. Un proyecto para resolver los problemas de su sistema de propulsión requiere un período de 12 meses de mantenimiento y no será completado sino hasta 2028.
Al 1 de abril de 2022, la flota de superficie de la Royal Navy y RFA tienen en servicio a 71 embarcaciones, teniendo como buques capitales a los dos portaviones de la clase Queen Elizabeth, los cuales son acompañados por destructores Tipo 45 orientados a la defensa antiaérea, mientras que las fragatas son las que se encargan principalmente de las labores de la guerra antisubmarina.
Cada destructor Tipo 45 tiene 45 misiles antiaéreos Sea Viper de lanzamiento vertical desde la celda de proa. Está en proceso de integración el misil antiaéreo Sea Ceptor en el sistema Sea Viper, la cual se concretará entre 2027 y 2032, dependiendo de la disponibilidad de los buques. Sea Ceptor ha ingresado a servicio en 2018 y ya han sido integrados en las fragatas Tipo 23 como parte del programa de extensión mayor de vida útil. También equipará a las fragatas Tipo 26 y Tipo 31. Sea Ceptor tiene menor alcance que el Sea Viper pero puede enganchar objetivos más pequeños, además de las amenazas típicas.
Actualmente en servicio 12 fragatas Tipo 23, una combinación de naves de guerra antisubmarina y propósito general, han estado en servicio desde los años 1980 y se diseñaron originalmente para un vida útil de 18 años únicamente, sin embargo su retiro ha sido repetidamente postergado hasta disponer de un reemplazo adecuado. Algunas unidades han sido vendidas. En 2021 se tenías 13 Tipo 23 pero la HMS Monmouth fue pasada a retiro, y este año ha de irse ala baja la HMS Montrose. La última Tipo 23 será retirada en 2035. Al 1 de abril de 2022, cuatro Tpo 23 estaban recibiendo trabajos mayores de refit.
Sin embargo, el Ministerio de Defensa sostiene que no habrán brechas de capacidades en la categoría de fragatas en los próximos años.
Las fragatas Tipo 26 surgieron en 2010 como los Buques de Combate Global, de los cuales se esperaba incorporar 13 unidades a construirse directamente en astilleros de BAE Systems, buscnado incorporarlas tan pronto como sea posible tras 2020. Sin embargo, en la Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad se redujo su número a ocho unidades y se añadió la adquisición de cinco nuevas fragatas, más ligeras, las cuales se denominaron posteriormente como las Tipo 31.
La futura clase City de fragatas, Tipo 26, fueron diseñadas para cazar submarinos, todas las ocho fragatas serán construidas en astilleros de Glasgow, en juno de 2017 el Ministerio de Defensa le adjudicó a BAE Systems un contrato de 3.58 mil millones de libras para las tres primeras fragatas. En noviembre de 2022, se adjudicaron otros 4.2 mil millones de libras para el segundo lote de fragatas Tipo 26.
A noviembre de 2021 se estimaba que la HMS Glasgow, la primera Tipo 26, debería ingresar a servicio a la par que la HMS Westminster, la más antigua Tipo 23 de orientación antisubmarina pasaba al retiro. Sin embargo, ahora se proyecta que HMS Glasgow alcance la capacidad operativa inicial en octubre de 2028, una demora de 12 meses parcialmente atribuible a la pandemia pero también por dificultades con la cadena de suministros, en particular a la caja de transmisión. La demora les costará 233 millones de libras a lo largo del ciclo de vida del programa. Las Tipo 26 entrarán a servicio entre 2028 y 2035.
Las fragatas Tipo 31 constituyen la Clase Inspiration y se nombrarán según navíos históricos: HMS Active, HMS Bulldog, HMS Campbeltown, HMS Formidable y HMS Venturer. La licitación para la construcción de las primeras fragatas fue suspendida en julio de 2018 y reiniciada al mes siguiente. Tres diseños recibieron adjudicaciones preliminares para una siguiente etapa en diciembre de 2018, y un contrato valorizado en 1.2 mil millones de libras para cinco navíos se le adjudicó al consorcio liderado por Babcock en noviembre de 2019. La estrategia de construcciones navales estipulaba que las cinco Tipo 31 deberían estar en servicio durante 2023, pero ese hito se ha postergado para 2027, con la primera unidad proyectada este año para comisionamiento.
Los misiles antibuque Harpoon de la Flota de Superficie estaban programados para retiro en diciembre de 2023, lo que sumado a la cancelación a inicios de 2022 del programa FC/ASW (Future Cruise/Anti-Ship Wapon) implica que habrá una brecha de capacidades. Los misiles FC/ASW serán integrados en las fragatas Tipo 26, pero no hay fechas aún para una licitación.
El Ministerio de Defensa pretende que los misiles CAMM-M en modo superficie-superficie, los misiles Sea Martlet y Sea Venom lanzados desde helicópteros, y los torpedos pesados Spearfish disparados desde submarinos cubran temporalmente las brechas.
El 22 de noviembre de 2022, la Armada anunció sus planes para equipar los destructores Tipo 45 y 11 fragatas Tipo 23 con misiles antibuque NSM (Naval Strike Missile) como reemplazo interino del Harpoon. El primer buque con misiles NSM deberá estar operativo hacia finales del presente año.
En cuanto a buques de asalto anfibio, la Royal Navy alinea dos buques LPD (Landing Platform Dock) con cubiertas inindables y cubiertas de vuelo para helicópteros: HMS Albion y HMS Bulwark. Ambos navíos pasarán a retiro hacia finales de 2034. Albion en 2033 y Bulwark al año siguiente. Uno estaba operativo y el otro bajo mantenimiento.
Sobre Buques de Patrulla Océanica, la Clase River es utilizada para la protección de pesca alrededor del Reino Unido, uno está en despliegue permanente en las Islas Malvinas. De la clase, permanecen HMS Tyne, HMS Severn y HMS Mersey. HMS Clyde fue decomisionado en 2019 y HMS Severn pasó a la baja en 2017 para luego ser ecomisionado en 2020. Las primeras unidades Clase River Bloque 2 comenzaron a entrar en servicio en 2017, a diferencia de sus predecesores tienen una cubierta de vuelo para helicóptero y todas las cinco unidades han sido desplegados en el extranjero, alrededor del mundo. Las tripulaciones rotan directamente desde el Reino Unido en un sistema de que involucra a tres tripulaciones por cada navío, evitando despliegues de regreso a casa para cambio de tripulación. En el Caribe, está el HMS Medway; en el Mar Mediterráneo y Golfo de Guinea el HMS Trent; en el Atlántico Sur el HMS Forth; y en el Indo-Pacífico el HMS Tamar y HMS Spey. HMS Trent completó a finales de septiembre 2022 un refit en Gibraltar. HMS Spey empezó un mantenimiento y rotación de tripulación en Japón, a finales de noviembre 2022.
En cuanto a buques cazaminas, la Royal Navy tiene 13 unidades en servicio: Seis Clase Hunt y siete Clase Sandown. Tienen cascos de plástico para protegerlos de las minas marítimas y varias unidades están permanentemente desplegadas en Golfo Pérsico para proteger las rutas de comercio marítimo. Las tripulacions son rotadas directamente desde el Reino Unido. Estos buques serán reemplazados por sistemas no tripulados.
Los planes para nuevos buques delineados en la Estrategia de Construcción Naval publicada den marzo 2022 establece la construcción de fragatas Tipo 32, sistemas de contramedidas contra minas, buques de soporte, capacidades multirol de vigilancia oceánica y más adelante destructores Tipo 83 para reemplazar a los Tipo 45 hacia finales de la década de 2030.
Fuente: Research Briefing “The Royal Navy’s surface fleet”, 15 de diciembre de 2022, by Louisa Brooke-Holland, House of Commons Library