Lockheed Martin desarrollará propulsión nuclear para vehículos espaciales
– Eventualmente, permitirá llegar más rápido al planeta Marte.
maquina-de-combate.com – Lockheed Martin se ha adjudicado un contrato de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Defensa de Estados Unidos (DARPA, Defense Advanced Research Projects Agency) para el desarrollo y demostración de un vehículo espacial con propulsión nuclear bajo el proyecto DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations o Cohete de Demostración para Operaciones Ágiles hasta la Luna).
En el proyecto DRACO, la agencia DARPA se ha asociado con la Dirección de Tecnología para Misiones de la NASA, habida cuenta que ambas instituciones se beneficiarán con el desarrollo de propulsiones nucleares para vehículos espaciales. Lockheed Martin, ahora actuando como contratista, proyecta un vuelo de demostración en el espacio de un vehículo equipado con un motor termonuclear a más tardar en el año 2027.
Según resalta Lockheed Martin, un motor de propulsión química ha sido el estándar para vuelos espaciales desde hace tiempo, sin embargo para que seres humanos puedan llegar al planeta Marte se necesita un sistema de propulsión mucho más potente y eficiente. Los motores de propulsión termonuclear (NTP, Nuclear Thermal Engine) ofrece un empuje tan elevado como los motores convencionales de propulsión química pero con una eficiencia que es entre dos a cinco veces superior, lo que significa que los vehículos espaciales podrán viajar más rápido, más lejos y pueden reducir significativamente los requerimientos de embarque de propelentes.
Lockheed Martin agrega que en adición, también se habilitan escenarios de abortaje de misión que no son posibles actualmente con los sistemas de propulsión química.
«Estos más potentes sistemas de propulsión termonuclear pueden proveer tiempos de tránsito más rápidos entre destinos. Reducir los tiempos de tránsito es vital para que las misiones humanas a Marte puedan limitar la exposición de la tripulación a la radiación», afirmó Kirk Shireman, vicepresidente de Campañas de Exploración Lunar en Lockheed Martin Space. «Esta es una tecnología muy importante que puede ser usada para transportar humanos y materiales a la Luna. Un remolcador espacial nuclear seguro, reusable, revolucionará las operaciones hacia la Luna. Con más velocidad, agilidad y maniobrabilidad, la propulsión termonuclear tiene además varias aplicaciones de seguridad nacional para el espacio entre la Tierra y la Luna», agregó Shireman.
Tecnología de propulsión nuclear para el espacio
Un sistema NTP utiliza un reactor nuclear para calentar rápidamente un propelente de hidrógeno a muy altas temperaturas y luego canaliza ese gas a través de las toberas del motor para generar un potente empuje. El reactor basado en la fisión nuclear usará uranio de bajo enriquecimiento pero alto procesamiento (HALEU, High-Assay Low-Enriched Uranium) para convertir el hidrógeno criogenizado en un gas presurizado a muy alta temperatura.
El reactor no será encendido hasta que el vehículo espacial haya alcanzado una órbita segura.
Lockheed Martin se ha asociado con BWX Technologies para desarrollar un reactor nucelar que produzca combustible HALEU.
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