Boeing 737 AEW&C, el caso australiano

maquina-de-combate.com – Boeing promociona una solución AEW&C de mediano porte que se basa en el fuselaje del avión comercial Boeing 737-700, que utiliza una radar MESA y contramedidas electrónicas avanzadas. El sistema es capaz de realizar misiones de entre 16 y 20 horas con reabastecimiento aéreo de combustible.

Australia identificó la necesidad de alinear aviones AEW&C en la década de 1990 y en 1996 emite la correspondiente Solicitud de Propuestas (RFP, Request For Proposal) a la industria internacional. En el año 2000, la compañía estadounidense Boeing se adjudica el contrato de la Fuerza Aérea de Australia (RAAF) para desarrollar e implementar el proyecto Wedgetail.

La primera entrega se había programado para el año 2006, pero Boeing no cumplió con el cronograma pactado y demoró 18 meses la entrega del primer ejemplar. Por tal motivo, el Ministerio de Defensa de Australia le aplicó las penalidades contractuales del caso. En 2008, nuevamente se presentaron retrasos, en esta oportunidad por el sistema de contramedidas electrónicas.

En noviembre de 2009, Boeing entregó dos unidades a la RAAF, las cuales fueron formalmente aceptadas en mayo de 2010. La Capacidad Operativa Inicial (IOC) se alcanzó en noviembre de 2012 y la Capacidad Operativa Final (FOC) se logró en mayo de 2015. Australia alinea una flota de seis aviones Boeing 737 AEW&C Wedgetail, tras haber ejercitado opciones por dos aviones adicionales.

Es menester señalar que en Turquía, otro cliente del Boeing 737 AEW&C, también se presentaron demoras. El contrato por cuatro unidades fue firmado el 23 de julio de 2003 y las entregas deberían de haber empezado en 2008. Para 2013, el Ministerio de Defensa de Turquía ya anunciaba la probable aplicación de penalidades. Una de las dificultades, la negativa del Ministerio de Defensa de Israel a que una compañía local, proveedora del programa, entregue componentes a Turquía. Se trataba presumiblemente de Elta Systems. En pie por entonces, restricciones para la transferencia de componentes israelíes considerados sensibles a ciertos países. Hacia finales de 2013, Turquía habría aplicado una abultada multa a Boeing por las demoras.

El sistema
La aeronave utiliza dos motores CFM56-7B que permiten desarrollar una velocidad máxima de Mach 0.78 ó 473 nudos u 876 km/h, un radio de combate superior a ocho horas con reabastecimiento aéreo de combustible (hasta una autonomía máxima de 20 horas de vuelo).

El radar MESA (Multi Role Electronic Scanned Array) es un producto de Northrop Grumman, el arreglo tiene una configuración que se denomina ‘Top Hat’ o ‘Sombrero Tope’ que recuerda la disposición del radar Erieye de Saab. Opera en banda L, tiene alta tasa de refresco para objetivos seleccionados, tasa de revisita seleccionable, énfasis en sector de interés a mayor distancia, sistema IFF integrado, cobertura de 360 grados, el radar está optimizado para operar a altitudes de hasta 40,000 pies o 12,192 metros que le facilita una mayor línea de visión y beneficie las capacidades de alerta temprana del sistema.

El radar MESA utiliza sus capacidades a full a partir de los 10,000 pies o 3,048 metros de altitud aunque está listo para uso desde los 5,000 pies o 1,524 metros.

El radar y el sistema IFF emplean 288 módulos T/R (Transmisión/Recepción) en dos arreglos laterales y un arreglo Top Hat que no es otra cosa que la sección superior de la antena dorsal. La antena no gira, por lo que tiene tasas de refresco superiores a una antena mecánica. La antena superior Top Hat es la encargada de la cobertura delantera y trasera, para una cobertura total de 360 grados. La confiabilidad del sistema es superior a aquellos sistemas que separan el radar del IFF, tiene además menos partes.

El fabricante indica que el operar en banda L le permite al Wedgetail funciones de vigilancia, búsqueda y rastreo marítimo, así como IFF. La banda L tiene mejor desempeño en clima lluvioso y un mayor alcance para detectar objetos de pequeño porte. La RAAF utiliza el radar MESA en modo PDA (Pulse-Dopple Airborne Mode) y SPS (Single Pulse Surface surveillance mode). Los modos pueden superponerse o sectorizarse para operación simultánea.

El sistema integra enlaces de datos Link 11, Link 16 y a futuro Link 22, una solución de soporte electrónico AN/ALR 2001 con sensores a en la nariz de la aeronave y debajo del timón de cola. En esta última posición también se ubica un sensor de alerta pasiva de misiles AN/AAR-54, un sistema de contramedidas electrónicas AN/AAQ-24 Nemesis, dispensador de contramedidas, entre otros.

En servicio con la RAAF, el Boeing 737 AEW&C ha desarrollado misiones de 14 horas con un rebastecimiento aéreo de combustible, con la misión más extensa habiendo registrado 16.3 horas de duración. Los aviones Wedgetail se denominan E-7A en el inventario de la RAAF.

De acuerdo a Jane’s, Qatar ha optado por no adquirir el Boeing E-737 AEW&C. El emirato se había interesado en su adquisición en la feria Dimdex 2014 y se estimaba un costo aproximado de 1,800 millones de dólares. No se sabe si Qatar evalúa un producto alternativo, si ha decidido no adquirir tal capacidad o si retomará el proyecto más adelante.

Corea del Sur también opera este sistema de control de espacio aéreo y guerra electrónica.