Raytheon y Northrop Grumman completan segundo vuelo de prueba de misil hipersónico
maquina-de-combate.com – Raytheon Missiles & Defense y Northrop Grumman han completado con éxito el segundo vuelo de prueba del prototipo del misil hipersónico HAWC (Hypersonic Air-breathing Weapon Concept), en beneficio de la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados para la Defensa (Defense Advanced Research Projects Agency) de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Este segundo vuelo de prueba se apalancó en los datos recolectados y lecciones aprendidas en el primer vuelo de prueba, con el objetivo de madurar el diseño de concepto hacia un arma operacionalmente relevante. La prueba alcanzó todos los objetivos, primarios y secundarios, incluyendo la demostración de alcance táctico.
«Esta prueba ha demostrado cómo hemos madurado rápidamente una tecnología scramjet costeable, lo que es la base para las armas que respiran aire (armas que utilizan el aire de la atmósfera como catalizador de combustión). Nuestra segunda prueba exitosa del HAWC es un importante hito para nuestra nación al avanzar hacia sistemas hipersónicos», afirmó Colin Whelan, presidente de Advanced Technology para Raytheon Missiles & Defense.
Durante el vuelo de prueba, tras liberar el misil HAWC de la aeronave portadora y acelerar a velocidad hipersónica mediante el motor scramjet, el misil siguió una trayectoria diseñada intencionalmente por los ingenieros para exigir al arma concepto en la exploración de sus límites y validar aún más los modelos digitales de desempeño. Estos modelos, fundamentados en data de vuelo del mundo real, están siendo utilizados para predecir con precisión parámetros de desempeño y de hecho aumentarlos al madurar el sistema.
Un motor scramjet es una mejora del motor ramjet, opera eficientemente a velocidad hipersónica y habilita la combustión supersónica. Los ramjets operan eficientemente a velocidad supersónica, hasta alrededor de Mach 3. Su eficiencia disminuye al alcanzar velocidad hipersónica.
De acuerdo a la NASA, un motor ramjet opera por la combustión del combustible en un flujo de aire comprimido por la velocidad hacia delante del propio vehículo (en este caso, un misil), en comparación con un motor jet normal en el que la sección del compresor (donde se ubican los álabes de la turbina) comprimen el aire. El flujo de aire en un motor ramjet es subsónico y puede operar entre Mach 3 y Mach 6. Un motor scramjet (ramjet con combustión supersónica) es un motor ramjet en el que el flujo de aire a través del motor permanece supersónico. Los vehículos scramjet están proyectados para operar a velocidades de hasta Mach 15.
Según Raytheon, los motores scramjet utilizan la gran velocidad del vehículo para comprimir a fuerza el aire antes que la combustión para permitir vuelo sostenido a velocidad hipersónica, Mach 5 o superior. El sistema HAWC ha sido diseñado para usar combustibles de hidrocarbonos y el aire como catalizador de la combustión (evita la carga de peso adicional) de un oxidizante a bordo. Estos atributos habilitan un arma hipersónica segura, eficiente, de tamaño táctico y largo alcance.
Al trasladarse a velocidad hipersónica, HAWC puede alcanzar sus objetivos más rápido que los misiles tradicionales, permitiéndole además evadir sistemas de defensa.
«Este segundo vuelo de prueba es un gran paso hacia una tecnología scramjet lista para misiones. Cerca de 20 años de investigación y desarrollo en propulsión scramjet han dado sus frutos para avanzar significativamente las capacidades de armamento de nuestra nación», sostuvo Dan Olson, gerente general de Weapon Systems para Northrop Grumman.
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